首先說明一點的是，異步電機只用于電動機，極少用作發電機，都是同步電機用來發電。
異步電動機的原理主要是在定子中通入3相交流電，使其產生旋轉磁場，轉速為n0，即同步轉速。不同的磁極對數p，在相同頻率f=50Hz的交流電作用下，會產生不同的n0，n0=60f/p。
工作原理如下：
對稱3相繞組通入對稱3相電流，產生旋轉磁場，磁場線切割轉子繞組，根據電磁感應原理，轉子繞組中產生e和i，轉子繞組在磁場中受到電磁力的作用，即產生電磁轉矩，使轉子旋轉起來，轉子輸出機械能量，帶動機械負載旋轉起來。
轉子轉速n<n0，所以稱為異步電機。s=（n0-n）/n0，稱為轉差率，是異步電（動）機的對重要的一個參數。sN為額定轉差率。
下面再說說同步電機：
同步電機作發電機運行時，轉子繞組工作時加直流勵磁，由外部機械力帶動轉子轉動，n0的方向與轉矩T方向相反，定子中感應電動勢（電磁感應原理），然后輸出電壓。
同步電機作電動機運行時，轉子繞組工作時加直流勵磁，定子通3相交流電，產生旋轉磁場，帶動轉子同步轉動。

補充說明：
發電機的形式很多，但其工作原理都基于電磁感應定律和電磁力定律。因此，其構造的一般原則是：用適當的導磁和導電材料構成互相進行電磁感應的磁路和電路，以產生電磁功率，達到能量轉換的目的。
發電機的分類可歸納如下：
發電機 { 直流發電機
交流發電機 { 同步發電機
異步發電機(很少采用)

交流發電機還可分為單相發電機與三相發電機。

同步電機和異步電機區別：（這是網上3個網友給的解釋）
1，同步與異步的最大區別就在于看他門的轉子速度是不是與定子旋轉的磁場速度一致，如果轉子的旋轉速度與定子是一樣的，那就叫同步電動機，如果不一致，就叫異步電動機。。。
2，當極對數一定時，電機的轉速和頻率之間有嚴格的關系，用電機專業術語說，就是同步。異步電機也叫感應電機，主要作為電動機使用，其工作時的轉子轉速總是小于同步電機。
3，所謂“同步”就是電樞（定子）繞組流過電流后，將在氣隙中形成一旋轉磁場，而該磁場的旋轉方向及旋轉速度均與轉子轉向，轉速相同，故為同步。
異步電機的話，其旋轉磁場與轉子存在相對轉速，即產生轉距。

至于為什么異步電動機和同步電動機會有這樣的區別，我來總結一下，最根本的原因其實就是定子有沒有加勵磁，不加勵磁為異步，應為只有產生相對運動了，才會有切割磁感線的作用（或者說是磁通變化），才會產生電磁感應力（即安培力）。而加了勵磁，定子就可以看作一塊磁鐵，有固定的NS極，會隨著旋轉磁場同步轉動，所以稱同步電機。（磁鐵的吸引作用）