最近，國際能源署（IEA）協調美國、日本和其他十個石油儲備國家將戰略石油儲備投放市場。此舉的動因，是油價從今年初每桶95美元激增至4月的每桶120美元。

    自從1973年阿拉伯國家的禁運導致油價首次飆升以后，其波動幅度十分顯著�？紤]通貨膨脹因素，以2008年的美元價值計算，1973年油價約為每桶40美元，1981年上漲到每桶75美元，20世紀80年代中期跌至每桶約20美元，而后持續低迷至本世紀初。在金融危機爆發前，油價飆升到每桶140美元以上，隨即暴跌。世界經濟復蘇以后，油價又再度激增。

    絕大多數油價大幅波動，都源自石油的供求關系。蕭條時期需求減少，經濟發展時期需求增多，這在發展中國家尤為顯著。

    由于短期內石油產量很難提高，加之世界上35％的石油供應由石油輸出國組織控制，短期內其供給彈性僅為0.1。這意味著油價增幅是世界石油需求增幅的10倍。石油需求的些許變化，也會對油價產生重大影響。

    短期內石油的需求彈性也為0.1，這使得油價對基本面的潛在變化更為敏感。這意味著，油價上漲15％才能讓世界石油消費減少1.5％，后一數值相當于利比亞內戰所導致的世界石油減產幅度。利比亞石油減產導致油價上漲，驅使其他產油國提高石油供應量，以從漲價中獲利。但是由于整體供給彈性很小，這一回應很微弱，所以油價仍會激增。同樣，油價上漲導致對石油的需求減少，但由于石油需求彈性同樣很低，回應也非常有限，所以油價還是會激增。對市場的總體均衡分析表明，假設需求和供給彈性為0.1，即使考慮到上述所有調整，價格漲幅仍將是需求減少或者供應增加幅度的5倍（而非10倍）。

    此外，油價的長期走勢對石油的供求影響更大。這意味著當供應減少更為持久時，油價的最初漲幅會相當高，但隨著時間推移漲幅會有所減少。油價居高不下，將迫使消費者節約用油，使用其他替代能源；同時促使人們加大力度開發新油田，產能較低的油田將恢復生產，因為油價的漲幅將足以彌補高成本。

    當然，石油市場上的投機者也十分活躍。他們可能看漲未來油價，購入石油期貨，或者看跌未來油價，賣空石油期貨。如果他們預測正確，就能在油價上漲時增加供應，在油價下跌時增加需求，從而有助于油價穩定。鑒于大幅價格波動往往來自相當小的供求震蕩，而成功的投機往往能緩和價格波動。很難相信投機是油價大幅搖擺的主因。

    6月23日，IEA各國同意在此后30天內拋售6000萬桶儲備石油（一半來自美國），其所扮演的角色基本上相當于投機者。既然在每桶110美元的價位上石油供應量充足，此舉在經濟上的惟一正當理由就是IEA各國認為此時油價過高，將來會出現下跌�？赡苓@些國家私下得到了一些市場上的私人參與者無從獲取的特別信息，比如利比亞未來幾個月將會恢復石油產量，中東和北非的騷亂是否會擴展到該地區的其他主要石油生產國。IEA的干預，只有在其獲取了獨家秘聞的情況下才是合理的，否則市場信息就已經導致油價下跌。考慮到騷亂對各國政府和私人參與者來說充滿變數，這種獨家秘聞似乎并不存在。

    再者，根據秘聞動用政府石油儲備獲利，本身就不正當。相反，應當將這些秘聞（如果并非政治上敏感）公之于眾。戰略儲備應當用來應對戰時或其他危機情況下的供應崩潰，屆時即使按照所謂的市價也很難買到石油。盡管油價偏高，但是當前石油市場運行良好，IEA并沒有明智的經濟理由拋售戰略儲備。