為了維持經濟增長和供養龐大的人口，中國必須調和兩種強勁的、正在交匯的趨勢：能源需求和資源短缺。這一緊張態勢的一個主要例子是中國的煤炭開發和供水系統。

　　世界資源研究所的一份新分析報告顯示，中國擬興建的燃煤電廠半數以上會建在水資源緊缺指數較高或極高的地區。如果修建這些電廠，會進一步消耗已十分短缺的資源，對中國農田、其他產業和居民的水安全構成威脅。

　　截至2012年7月，中國政府計劃在中國各地修建363座燃煤電廠，這些電廠的裝機容量加起來將超過5.57億千瓦。這相當于燃煤電廠的裝機容量提高了近75%。中國已名列世界最大的煤炭消耗國，占全球煤炭使用量的近50%。

　　利用世界資源研究所的《“水道”全球水風險地圖》，我們在中國的水資源緊缺地圖上列出了這些擬建的燃煤電廠的位置。我們發現中國的新燃煤電廠有51%將建在水資源緊缺指數較高或極高的地區。

　　這一發現格外令人憂慮的原因在于，煤炭相關產業———采礦、煤化工和發電———極端耗水。煤礦用水來開采、沖洗和加工煤，而燃煤電廠要構建蒸汽-冷卻發電系統也需要水。如果擬建的電廠全部建成，到2015年，煤炭行業———包括采礦、化工和發電———每年可能要抽取多達100億立方米的水。這比每年可從黃河抽取的水量的四分之一還要多。

　　中國政府概述了水資源管理的三大目標，稱為“三條紅線”。這三條“線”的目標是：到2030年，將年用水總量控制在7000億立方米以內，灌溉水有效利用率提高到60%，保護水質以最大限度促進可持續發展。

　　取得水資源和能源的平衡是中國煤炭開發的核心問題，上述數量、效率和質量目標是朝解決這一問題邁進的第一步。要達到控制用水量的目標，中國需要放慢煤炭開發速度，將大幅節水和提高效率的項目引入煤炭行業。

　　中國會在技術沒有大幅升級的情況下增建燃煤電廠并越過水資源的紅線目標嗎？還是它會小心管理水資源，甚而控制燃煤電廠的裝機容量？在決策時優先考慮水資源管理將使中國在平衡其相互抵觸的經濟和資源需求時處于更有利的位置。